AU P\'TIT BONHEUR

Les autistes savants peuvent apprendre l'empathie

Selon une étude britannique, certains autistes parviendraient à se représenter spontanément les états mentaux d'autrui. (© Atsushi Senju/Birbeck, University of London)

En 1985, une équipe britannique montrait que les autistes sont incapables d'attribuer à autrui des pensées, des croyances et des intentions propres : ils n'ont pas de « théorie de l'esprit », une aptitude acquise normalement vers l'âge de quatre ans (1). Quelques années plus tard, des travaux révélèrent que les malades atteints du syndrome d'Asperger – un autisme sans déficience intellectuelle – réussissaient le test dit de « Sally et Anne », qui permet de détecter chez une personne l'existence d'une théorie de l'esprit. Les psychologues se sont alors demandé si ces autistes savants, dont les relations sociales demeurent perturbées, pouvaient utiliser cette faculté spontanément, ou s'ils l'avaient acquise par entraînement au cours du test.

Syndrome d'Asperger

C'est à cette question qu'ont voulu répondre Atsushi Senju et ses collègues de l'université de Londres (2). Ils ont fait passer une variante du test de Sally et Anne à 36 personnes, dont 19 atteintes du syndrome d'Asperger. Les sujets devaient visionner une vidéo où se déroulaient les scènes suivantes. Une marionnette (Sally) entre dans une pièce miniature où se trouvent deux boîtes. Elle place une bille dans l'une des boîtes et la referme, sous les yeux d'une actrice (Anne), située à l'extérieur de la pièce. Cette dernière détourne ensuite le regard, pendant que Sally transfère la bille dans l'autre boîte. À un signal sonore et lumineux, Anne regarde à nouveau dans la pièce et cherche la bille.

Dans la version classique du test, après une phase d'entraînement, on demande aux sujets quelle boîte Anne va ouvrir. À l'instar des sujets sains, les Asperger répondent qu'elle cherchera la bille dans la boîte où elle se trouvait avant qu'elle ne détourne le regard. Ils se mettent donc bien à la place d'Anne en lui attribuant avec raison une fausse croyance, ce que ne parviennent pas à faire les autistes avec retard mental.

Dans la variante du test, au lieu de questionner leurs sujets à l'oral, Atsushi Senju et son équipe ont souhaité savoir s'ils anticipaient la réaction de l'actrice. Pour cela ils ont employé une méthode éprouvée, la mesure des temps de regard. Résultat : au signal sonore et lumineux, les sujets sains ont regardé pendant une durée significative en direction de la boîte où ils pensaient qu'Anne chercherait la bille. En revanche, les Asperger ont porté leur regard successivement vers différents éléments de la scène.

«Cela prouve que les Asperger n'anticipent pas spontanément la pensée d'autrui », explique Charles Aussilloux, de l'université de Montpellier. Un résultat qui confirme de précédentes données d'imagerie : les zones cérébrales mobilisées lors d'une tâche impliquant la théorie de l'esprit sont moins activées chez ces patients. « Ces autistes ne possèdent pas la même théorie de l'esprit spontanée que les sujets sains mais ils sont capables d'en acquérir une en suivant des instructions précises, dans un contexte verbal. Ils compensent donc leur déficit par leurs facultés d'apprentissage. Cette étude suggère qu'il est possible d'améliorer leur vie sociale au moyen d'une rééducation », ajoute-t-il. Un espoir pour tous les autistes sans déficience intellectuelle, soit environ 25 % de l'ensemble des autistes.